小惑星探査機「はやぶさ２」が３日午後７時すぎ、地球に最接近した。

地球の引力を使って軌道を変える「地球スイングバイ」により

目的地の小惑星リュウグウに向かう。

地球に近づく姿をとらえようと、各地の天文台などが観測を試みている。

はやぶさ２は、ちょうど１年前の昨年１２月３日に打ち上げられた。

２０１０年に地球に試料を持ち帰った初代のはやぶさに続き、小惑星の探査と試料採取を通じて生命の起源に迫るのが目的。

これまでは、地球が太陽の周りを回るのと同じような軌道を進んでいた。

 はやぶさ２の地球スイングバイの想像図

「スイングバイ」は、少ない燃料で効率よく目的地に向かう航法。

探査機が地球に近づくと、引力と太陽の周りを回る動きに引っ張られて加速し

向きも変わる。

はやぶさ２は、１１月２６日までに事前の軌道調整に成功し

３日午後７時すぎに太平洋の高度３０９０キロまで接近。

火星と地球の間で太陽を回っているリュウグウに近い軌道に入る。

はやぶさ２は１８年６～７月にリュウグウに到着、１年半の探査や観測の後

２０年末に地球に戻る。